אבי הפסיכואנליזה, זיגמונד פרויד, האמין שעל מנת ליצור שינוי בחייו של המטופל יש לעבור עמו תהליך נפשי ממושך, שעשוי לארוך אף מספר שנים. מאז תקופתו, קמו תיאורטיקנים וגישות טיפוליות חדשות אשר ביקשו לקצר את משך הטיפול. בדומה לטיפול הדינאמי שאינו מוגבל בזמן, הטיפול קצר המועד מבקש לשפר את תפקודו של המטופל דרך הגעה לתובנה על המקורות ההיסטוריים של קשייו כיום. ההנחה הבסיסית המשותפת לטיפולים אלו הינה שנפש האדם כוללת רבדים לא מודעים, אשר משפיעים על ההתנהגות בדרכים מגוונות.
הטיפול הקצר עוזר לא רק להתמודד עם משברים ובעיות חיים עכשוויות, ניתן לטפל בעזרתו גם בהפרעות רגשיות שונות כגון דיכאון וחרדה.
לרוב, הטיפול הינו יעיל יותר כאשר המטופלים הם בעלי מוטיבציה גבוהה ונכונות לעבוד בטיפול, כולל עבודה עצמית מחוץ לזמן הפגישה.
לאורך השנים גובשו כמות גדולה של מודלים לטיפול דינאמי קצר מועד, אשר נמשכים לרוב בין 10 ל-30 פגישות.טיפולים אלו נבנו מלכתחילה להיות קצרים וממוקדים בבעיה, ומטרתם שינוי ממשי ומוגדר
מראש באופני חשיבתו ודרכי התנהגותו של המטופל. כיום, וריאציות של טיפול קצר קיימות כמעט בכל הגישות הטיפוליות.
מראש באופני חשיבתו ודרכי התנהגותו של המטופל. כיום, וריאציות של טיפול קצר קיימות כמעט בכל הגישות הטיפוליות.
ניתן לחלק את הטיפולים הקצרים למספר קטגוריות: טיפול דינאמי קצר מועד, טיפול קוגניטיבי-התנהגותי, טיפול בינאישי וטיפולים ספציפיים המתאימים לבעיות מסוימות.